清朝理藩院这个机构想必大家都比较陌生，远远没有敬事房、宗人府、内务府等机构有名气，但理藩院却为中国国土的完整做出了卓越的贡献。
这是因为理藩院是统治蒙古、西藏等少数民族的最高权力机构，到了清朝末年，也负责处理和俄国的外交事务。也就是说，清朝时期的少数民族地区和清朝之间的联系，都是通过理藩院来做处理的。
既然要和少数民族以及俄国沟通，那么语言文字就成为了他们的必修课，所以在理藩院内，设立有蒙古学、外馆、俄罗斯学等等分司。
也正是因为理藩院有这种特殊的职能，所以院中收集了大量古今中外的历史书籍。而这些书籍中，却隐藏着足以改变历史的机会，只是这个机会被理藩院白白浪费掉了，而这个机会要从1845年说起。
1845年，俄国举办第12届学习藏语和研究藏传佛教的活动，然而当活动进行到一半的时候，俄国发现了自己非常缺乏关于藏传佛教的书籍，所以俄国沙皇就写了一封求书信给大清朝。
当大清朝收到信后，马上从大内仓库找出《丹珠尔》等800多册经典藏传佛经，赠送给了俄国。得如此贵重的馈赠，
然而当使团把书籍献给皇帝之后，却引起了朝臣们的剧烈争议，而争议的焦点就在于：要，还是不要。
拒收派的士大夫们认为，大清上国并不是特别需要这些外夷的妖书，这些妖书会操控我们的思想，是一种变相的侵略，所以应当马上送还给俄国。
而接收派则认为，俄国不远万里把书送到我们的面前，如果贸贸然的把东西又遣送回去，无疑会伤害到对方的面子，这样对我们而言并无益处。
比如其中一本彩色质地的《天下东西地理图》书籍，详细的介绍了世界各地的水路交通、土地产业分布，甚至连都囊括在其中。然而理藩院却只是翻译了这些图书的书名，就急匆匆的存放在仓库，一幅“事不关己高高挂起”的姿态。这么珍贵的资料，理藩院真的不知道其价值吗？
所以他知道，大清王朝已经经历过一次战争的失败，而失败的根本原因，就是当时的大清朝仍然把国防的重心定格在北方，而忽视了对海防的建设。
而忽视海防建设的根本原因，是因为对世界地理格局的认知缺乏。如果大清朝能够认真的去钻研这些书籍，特别是，就可以很好的了解大清王朝在海防方面存在的巨大差距。
所以他向当时的军机大臣祁寯藻提出，将这些书籍做全面翻译，让国家能了解到外国的历史，取其精华，壮大国家。
相对于朝廷的漠视，此时一个局外人却显得很的热忱，这个人就是魏源。此时的魏源受到了林则徐的嘱托，正在编写一部中国自己的世界性书籍，也就是后来的
，然而就在他编写之初，魏源却因为资料的短缺而颇为伤神，于是他紧急求助各地的好友，想让他们可以帮助自己完成这部图书。
朋友们也都鼎力相助，有人将俘虏来的英军士兵所绘制的英国地图邮寄给他，也有人为他提供各种世界地理资料。在这些热心朋友的帮助下，魏源终于完成了自己的著作，而他非常希望能够通过这本书的内容，唤醒国人对外国情况的了解，最终达到国人觉醒，壮大国家的目的。
1858年，第二次战争发生后的第二年，咸丰皇帝已经被所谓的外夷打到神经崩溃，这时他才突然想起那800多册书籍。
这批书也终于迎来了第一个读者，然而这个读者显然没有心思全面的阅读，只是翻阅了其中的各种地图，以了解当时世界的布局状态，之后这些书又一次被丢在了大库之中，再也无人问津。
直到郭嵩焘北上时，才听闻此事，当他看到这些书籍时，颇为感慨的说了19个字：
然而即便是得到了郭嵩焘的支持，这些书仍然得不到重视，依旧被扔在大库之内，随后经过几次的搬迁，这是书籍损失不少，到了1869年的时候，
随后又经过了八国联军的劫掠，以及民国建立后的清扫，这些书最后只剩下80多本。
新中国成立后，故宫博物院对这些书籍进行清点和保管，又从市面上回购了20多本流传在外的书籍，而这些书算上地图，最终也是保留下来100余册。